El nombre de Martín Cerda es sinónimo de ensayo literario, género que cultivó y sobre el que reflexionó con agudeza toda su vida. Intelectual imprescindible de la segunda mitad del siglo XX, dejó escritos más de cuatro mil artículos –que él denominaba «papelería dispersa»– y sólo dos libros: un incendio devoró su biblioteca con notas y manuscritos de laboriosos proyectos. Su muerte, sobrevenida casi inmediatamente, le impidió recomponer lo perdido.

Un lugar fundamental de su obra lo ocupa La palabra quebrada, verdadera poética del ensayo y recorrido personalísimo por la historia del género. Pero no de cualquier ensayo, sino, como afirma Martín Hopenhayn, del que «ejerce una radical libertad de pensamiento y alumbra su objeto con una mirada oblicua que va más allá del sentido común y lo desafía». El autor ahonda en los maestros de la «rareza» del pensar, como decía Kostas Axelos; sus páginas iluminan los particulares retos que significan Montaigne, Baudelaire, Ortega, Nietzsche, Lukács, Heidegger, Adorno, Benjamin, Kafka, Goldmann, Jünger, Barthes o Blanchot para la cultura occidental.

Para Cerda, apasionado por las ideas que dieron forma al siglo XX con sus logros y catástrofes, la cualidad esencial del ensayo es su capacidad de interrogación. Y a ello contribuye el carácter fragmentario de la escritura ensayística, que ha de interpretarse no como «los restos de una totalidad perdida ni tampoco las anotaciones para un libro total», sino como una manera de mirar, asumir y valorar el mundo en conflicto. «Todo escrito fragmentario implica, en efecto, una fractura, crisis o quiebre social y, al mismo tiempo, una infracción de todos los lenguajes que, de una manera u otra, intentan enmascararla».

Con este libro Martín Cerda obtuvo el premio de la Academia Chilena de la Lengua, el Municipal de Santiago, en 1982, y el de los Juegos Literarios Gabriela Mistral, en 1983.

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